La inteligencia artificial lee por primera vez un pergamino completo carbonizado por el Vesubio
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Por primera vez en casi dos mil años, un pergamino carbonizado por la erupción del Vesubio ha sido leído completo sin abrirlo. El Vesuvius Challenge, la iniciativa internacional que combina tomografía de rayos X e inteligencia artificial para descifrar los papiros de Herculano, anunció el 25 de junio en una conferencia en Nápoles que el rollo PHerc. 1667, sellado desde el año 79 d.C., fue desenrollado virtualmente y leído de principio a fin. Se trata de un tratado de ética estoica del siglo II a.C. que menciona a Aristocreonte, sobrino y discípulo del filósofo Crisipo, según el anuncio oficial del proyecto.
Los papiros de Herculano son los cientos de rollos de la biblioteca de una villa romana que quedaron carbonizados, pero no destruidos, cuando el Vesubio sepultó esa ciudad vecina de Pompeya. Custodiados en su mayoría por la Biblioteca Nacional de Nápoles, durante siglos resultaron ilegibles: cada intento de abrirlos físicamente los reducía a fragmentos.
Cómo se lee un rollo sin abrirlo
La técnica funciona, en esencia, como un escáner médico de altísima resolución al que se suma un programa que aprende a ver la tinta. El rollo se escaneó con microtomografía de rayos X de contraste de fase en el sincrotrón europeo ESRF de Grenoble, Francia; después, los investigadores reconstruyeron digitalmente la hoja enrollada, la aplanaron de forma virtual y aplicaron modelos de aprendizaje automático entrenados para detectar los rastros de tinta, casi indistinguibles del papiro carbonizado. Un equipo de papirólogos revisó y transcribió el resultado, de acuerdo con el sitio oficial del Vesuvius Challenge.
El proyecto informó que el proceso recuperó cerca de 1.4 metros de superficie escrita con unas 22 columnas de griego antiguo. Entre los pasajes descifrados figura una reflexión sobre el conocimiento: "Investigaremos algo, pero no lo comprenderemos, si de algún modo nos apartamos de nosotros mismos y de nuestra propia naturaleza", según la traducción difundida por CNN.
De ilegible a libro abierto
"Este rollo fue considerado completamente ilegible cuando se abrió una parte en la década de 1980": Federica Nicolardi, profesora de Papirología de la Universidad de Nápoles Federico II, según CNN.
"Durante casi dos milenios, muchos de estos textos se han preservado físicamente, pero han sido intelectualmente inaccesibles": Brent Seales, profesor de informática de la Universidad de Kentucky y cofundador del proyecto, según CNN.
El Vesuvius Challenge fue lanzado en 2023 por Seales junto con los empresarios tecnológicos Nat Friedman y Daniel Gross, y ha repartido más de 1.8 millones de dólares en premios a concursantes de todo el mundo. Los avances anteriores habían sido parciales: las primeras palabras aisladas en 2023, los primeros pasajes extensos de un rollo en 2024 y, más recientemente, el primer título de una obra identificado, el tratado "Sobre los vicios" de Filodemo en el rollo PHerc. 172. Lo nuevo ahora es la lectura íntegra de un pergamino completo, disponible para estudio académico sostenido.
Junto con el hito principal, el equipo reportó otro hallazgo: en el rollo PHerc. 139 se identificó el libro octavo de la obra "Sobre los dioses" de Filodemo, lo que demuestra por primera vez que ese tratado tenía al menos ocho volúmenes, según recogió CNN.
Lo que sigue
El objetivo declarado del proyecto es aplicar el mismo método a los cientos de rollos que permanecen sellados en Nápoles, con los datos, el código y un artículo preliminar publicados en abierto en scrollprize.org. El propio Seales resumió el cambio de etapa: "Ya no se trata solo de imágenes o aprendizaje automático; ahora necesitamos expertos que sepan leer, editar y comprender lo que dicen" estos textos, declaró según CNN. Si la escala acompaña, la única biblioteca completa que sobrevive de la Antigüedad clásica podría empezar, por fin, a leerse como tal.